‘탁구 스타‘ 유승민 국제올림픽위원회(IOC) 선수위원(37)이 국제탁구연맹(ITTF) 집행위원으로 선출됐다. 한국인으로는 11년 만이다.

유 위원은 22일(현지 시각) 헝가리 부다페스트 코린티아호텔에서 열린 ITTF 정기 총회에서 임원들의 만장일치로 집행위원으로 선출됐다. 지난해 12월 인천에서 열린 그랜드 파이널스 기간 열린 집행위원회에서 위원 후보로 오른 데 이어 최종 승인까지 받은 것이다. 임기는 IOC 선수위원과 같은 2024년까지다. 

한국인으로는 한상국 전 ITTF 부회장 이후 약 11년 만의 집행위원이다. ITTF 집행위원은 토마스 베이커트 회장을 비롯해 10명뿐이었고, 유 위원이 11번째로 합류했다. 연맹 주요 사업과 정책에 결정권을 행사할 수 있는 최고위직이다. 중국, 일본 등 탁구 강국들과 함께 한국의 의견을 적극 반영할 수 있는 자리에 오른 것이다.

유 위원은 2000년대 한국 남자 탁구의 간판이었다 2004 아테네올림픽 남자 단식에서 1988년 유남규 현 여자대표팀 감독 이후 16년 만에 금메달을 따냈고, 2007 세계선수권에서도 단식 동메달을 수확했다. 이후 스포츠 행정가로 성공적으로 변신해 제 2의 전성기를 구가하고 있다.

총회 후 유 위원은 2019 세계탁구선수권대회(개인전)가 열리고 있는 헝엑스포 부다페스트 페어 센터를 찾아 국내 취재진과 인터뷰에서 소감을 밝혔다. 유 위원은 "ITTF와 대한탁구협회 사이에 교량 역할을 할 수 있다"면서 "한국 탁구를 위해 할 수 있는 일이 많아질 것"이라고 흐뭇한 표정을 지었다. 

특히 유 위원은 내년 부산 세계선수권대회(단체전)를 1년 앞둔 시점을 강조했다. 유 위원은 "내년에 한국에서 세계선수권이 열리는 상황에서 집행위원이 된 것은 의미가 크다고 본다"고 힘주어 말했다. 

남북 단일팀 구성에 탄력을 받을 수 있게 됐기 때문이다. 유 위원은 "우리나라에서 열리는 세계선수권에서 남북 단일팀은 큰 의미를 지닌다"면서 "때문에 이를 ITTF에 지속적으로 요청했고, 베이커트 회장도 ‘적극 협력하겠다‘는 뜻을 밝혔다"고 말했다. 이어 "이런 가운데 한국인 집행위원으로서 목소리를 낼 수 있다"고 덧붙였다. 

유 위원의 꿈은 여기서 그치지 않는다. 더 큰 목표를 바라보고 있다. 유 위원은 "사실 ITTF 회장이 최종 목표"라면서 "예전에는 힘들다고 생각했지만 IOC 선수위원과 ITTF 집행위원이 되면서 할 수 있다는 생각이 든다"고 자신감을 드러냈다. 

이런 꿈을 꾸게 된 데는 고(故) 조양호 대한탁구협회장의 공이 컸다. 유 위원은 "현역에서 물러날 무렵 조 회장님께서 IOC 위원이 되도록 많은 지원을 해주셨다"고 돌아봤다. 유 위원은 2016년 리우데자네이루올림픽 당시 선수단 투표에서 IOC 선수위원으로 선출됐다. 

유 위원은 "이후에도 회장님께서 ‘ITTF 회장을 꿈꾸라‘고 하셨고, 현실이 될 수 있다고 믿게 됐다"고 덧붙였다. 강문수 협회 부회장은 "2012 런던올림픽을 앞두고 선수였던 유 위원이 국가대표 은퇴 의사를 밝혔는데 조 회장님 등 협회 수뇌부가 만류했다"면서 "이후 유 위원이 은메달을 따냈고 IOC 선수위원 자격을 얻을 수 있었다"고 귀띔했다.

사실 ITTF 집행위원이 된 것도 조 회장의 덕이 컸다는 의견이다. 유 위원은 "지난해 7월 대전에서 열린 코리아오픈에서 회장님이 그렇게 몸이 불편하신데도 베이커트 회장 의전을 위해 본인의 차량을 내주는 등 세심하게 준비를 해주셨다"면서 "이전 5월 스웨덴 세계선수권에서도 남북 단일팀이 성사될 수 있었던 것도 마찬가지였고, 그래서 집행위원이 될 수 있었다"고 설명했다. 

이런 성과로 대한탁구협회는 이번 총회에서 ITTF로부터 괄목할 만한 협회상(Outstanding organizing committee)상을 받았다. 코리아오픈과 12월 그랜드 파이널스와 ITTF 스타어워즈 등을 성공적으로 개최한 덕이다. 유 위원은 시상 이후 내년 세계선수권 프레젠테이션도 진행해 호평을 받았다. 

유 위원은 "예전 IOC 위원 초창기 때는 향후 목표에 대한 질문에 ‘적응하느라 바쁘다‘고 둘러댔다"면서 "그러나 이제는 ITTF 회장에 관심이 있다고 말한다"고 전했다. "무엇이든 주어진 대로 열심히 하다 보면 언젠가 기회가 온다는 것을 알았"기 때문이다. 한국 탁구의 대부인 강 부회장도 "아직 나이가 어린 점이 살짝 걸리지만 ITTF 회장 가능성이 충분하다"고 말했다.

"선수 출신으로 한국 및 세계 탁구를 위해 일하는 것이 행복하다"는 유 위원. 이미 세계 탁구계의 거물이 된 유 위원은 이제 한국 탁구 사상 최초로 ITTF 수장을 바라보고 있다.