부상 병동인 시카고 불스가 안쪽 전력을 다시 회복할 수 있다.

『The Athletic』의 샴스 카라니아 기자에 따르면, 시카고의 패트릭 윌리엄스(포워드, 201cm, 98kg)가 다음 주에 돌아올 예정이라 전했다.

시카고는 현재 윌리엄스를 산하 G-리그팀인 윈디시티 불스로 강등했다. G-리그로 향한 것으로 봐서는 경기 감각을 확인하려는 것으로 보이며, 조만간 불러 올려 그를 다시금 주요 전력으로 활용하려는 것으로 보인다.

시카고에는 현재 부상자가 많다. 론조 볼이 여전히 돌아오지 못하고 있는 가운데 출전하고 있는 잭 라빈과 알렉스 카루소도 현재 각각 무릎과 손목이 좋지 않다. 백코트에 유달리 많은 부상 선수가 자리하고 있으나, 불행 중 다행으로 윌리엄스가 복귀 초읽기에 들어간 점은 여러모로 긍정적이다.

윌리엄스는 시즌 초반에 다치기 전까지 시카고의 주전 파워포워드로 활약했다. 시카고를 대표하는 유망주로 오프시즌에 계약이 만료된 라우리 마카넨(클리블랜드)을 보낼 수 있는 데 그의 존재가 컸다. 시카고는 마카넨을 보내며 데릭 존스 주니어를 데려와 외곽을 채웠고, 이번 시즌에 돋보이는 전력 구성으로 시즌을 치르고 있다.

하지만 부상이 문제였다. 시즌 초반에 윌리엄스를 필두로 이후 라빈이 부상자 명단을 오가기 시작했다. 설상가상으로 볼과 카루소가 중상을 피하지 못하면서 큰 전력 손실을 입었다. 여기에 존스도 부상으로 자리를 비우기도 했다. 윌리엄스의 자리는 더마 드로잔과 존스가 번갈아 가며 맡는 등 윌리엄스 부상 이후 파워포워드 자리를 채우기 쉽지 않았다.

가드진의 몸 상태가 여전히 좋지 않은 상황이지만, 윌리엄스의 복귀로 시카고는 높이를 보강하게 됐다. 니콜라 부체비치의 부담도 줄어들 전망. 윌리엄스는 부체비치가 빠져있을 때 간헐적으로 안쪽 수비를 맡을 수 있다. 즉, 시카고의 높이가 좀 더 탄탄해질 전망이다. 아직 시즌 일정이 남아 있는 점을 고려하면, 경기력 회복과 호흡 점검도 어렵지 않을 것으로 예상된다.

윌리엄스는 다치기 전까지 5경기에 나섰다. 경기당 25분을 소화하며 6.6점(.565 .500 1.000) 2.2리바운드를 기록했다. 시카고를 대표하는 유망주인 그는 지난 시즌에 72경기에 모두 나서 평균 27.9분 동안 9.2점 4.6리바운드 1.4어시스트를 올리며 대표 빅맨으로 자리를 잡았다. 지난 시즌에는 올-루키 세컨드팀에 호명이 됐다.

그는 지난 2020 드래프트를 통해 NBA에 진출했다. 1라운드 4순위로 시카고의 부름을 받았다. NBA 진출 전에는 NCAA 플로리다스테이트 세미놀스에서 한 시즌을 보냈다. 대학 진학 이후 첫 시즌에 ACC(애틀랜틱코스트컨퍼런스) 올 해의 식스맨과 올-프레쉬맨팀에 선정되며 주가를 높였다. 프로에도 진출해 무난하게 잘 적응했다.

현재 시카고에는 라빈, 드로잔, 부체비치까지 핵심 전력이 확실하며 이들을 도울 조력자도 두루 자리하고 있다. 이에 지난 시즌에 비해 윌리엄스의 성장세나 기록 향상이 돋보이는 편은 아니지만, 나름의 역할을 잘 소화할 것으로 기대를 모으고 있다. 오히려 부담이 없어진 측면이 있어 적응에는 무리가 없을 전망이다.

한편, 시카고는 이번 시즌 현재까지 41승 28패로 동부컨퍼런스 5위에 올라 있다. 보스턴 셀틱스의 상승세에 밀려 4위 자리는 내주고 말았으나, 격차는 반 경기에 불과하다. 컨퍼런스 3위인 필라델피아 세븐티식서스와의 차이도 1.5경기인 점을 고려하면 언제든 순위를 끌어올릴 수 있는 상황이다. 다만, 6연승 이후 최근 9경기에서 5연패를 포함해 2승 7패에 그쳤다.