한때 최고의 재능으로 주목받았던 두 유격수가 이번 겨울 나란히 찬바람을 맞고 있다. 이들이 내야 보강을 원하는 팀들의 타겟이 될 수 있을까.

신일고 시절 ‘제2의 이종범‘이라 불리며 메이저리그 다수 구단의 관심을 받을 정도로 초대형 유망주였던 하주석(30)은 2012 신인 드래프트 ‘전체 1순위‘ 지명으로 재능을 인정받았다. 상무 복무 이후 2016년부터 주전 유격수로 자리 잡기 시작한 그는 십자인대 파열과 허벅지 부상에 시달렸던 2019, 2020년을 제외하면 2022년까지 꾸준히 선발 출장했다. 2022년에는 팀의 주장까지 맡을 정도로 팀의 주축으로 자리 잡았다.

그러나 2022년 11월 음주운전을 하다 적발되어 70경기 출장 정지 징계를 받은 이후로 그의 커리어가 꼬이기 시작했다. 2023년 징계 복귀 후 실전 감각을 전혀 찾지 못했고 25경기 타율 0.114(35타수 4안타)로 시즌을 마감했다. 올 시즌에도 햄스트링 부상으로 인해 부상자 명단에 오르며 64경기 출장에 그쳤다. 2024시즌 최종 성적은 타율 0.292(137타수 40안타) 1홈런 11타점이다.

최근 이어진 아쉬운 성적에도 하주석은 FA를 신청했으나, 부상으로 인한 실전 감각 저하에 논란까지 있는 ‘B등급‘ 선수를 영입할 구단은 아직 나타나지 않고 있다. 원소속팀 한화가 FA 시장에서 심우준(4년 총액 50억 원)을 영입하면서 사실상 돌아갈 집도 잃었다.

이학주 역시 충암고 시절 ‘천재 유격수‘로 이름을 날리며 해외 구단들에게 많은 관심을 받았다. 졸업 후 시카고 컵스와의 계약을 통해 마이너리그에 진출한 이학주는 2011년 탬파베이 레이스로 트레이드된 후 2012년 마이너 팀 내 유망주 1위, 2014년 MLB.com이 선정한 유격수 부문 유망주 랭킹 11위에 선정되는 등 잠재력을 만개했다.

하지만 경기 중 상대 팀 주자의 태클에 왼쪽 무릎 전방 십자인대가 파열되는 부상을 입은 이학주는 이전과 같은 수비력을 보여주지 못한 채 2019년 국내로 복귀했다. 복귀 첫해 118경기에서 타율 0.262 7홈런 36타점으로 무난한 성적을 냈지만, 이어진 두 시즌 동안 별다른 활약을 보여주지 못한 채 롯데로 트레이드됐다.

이적 후에도 반등은 없었다. 이적 후 2022년 91경기 타율 0.207 3홈런 15타점, 2023년 104경기 타율 0.209 3홈런 13타점으로 실망스러운 성적을 기록하며 입지가 좁아졌다. 올 시즌에도 박승욱과의 주전 경쟁에서 완전히 밀렸고 결국 방출 명단에 포함됐다.

두 선수 모두 구단들의 러브콜은커녕 별다른 관심도 받지 못하고 있지만, 시장이 장기화되고 유격수 자리에 부상 등 변수가 발생하는 팀이 나타나면 행선지를 찾을 가능성도 충분하다. 무엇보다 주전 경험이 있는 유격수는 리그에서 꽤 귀한 편이다.

FA 신분인 하주석을 영입하면 원소속팀 한화에 전해 연봉의 100%와 보호선수 25명 외 보상 선수 1명 혹은 2024년도 연봉의 200%를 보상해야 한다. 사인앤드트레이드로 영입한다고 해도 선수나 지명권을 내주는 출혈을 감수해야 한다. 반면 이학주는 방출 선수 신분으로 영입하는 데 별다른 반대급부가 필요하지 않다.

아직 내년 주전 유격수를 낙점하지 못한 구단이 이들의 유력한 행선지다. 유난히 추운 겨울을 보내고 있는 두 선수에게 손을 내밀 구단이 나타날지 지켜볼 일이다.