“남미 선수 최초의 세계탁구선수권대회 결승전 진출이라는 새 역사를 썼다.” 국제탁구연맹(ITTF)은 지난 25일 밤(한국시간) 카타르 도하에서 열린 세계탁구선수권대회 남자단식 결승전을 앞두고 휴고 칼데라노(29·브라질·세계 3위)를 이렇게 소개했다. 칼데라노는 이날 결승전에서 왕추친(25·중국·세계 2위)에 1-4로 졌다. 패배와 상관없이 칼데라노를 향한 찬사는 이어졌다. ITTF는 왕추친의 세계선수권 남자단식 첫 우승을 축하하는 동시에 “브라질, 그리고 라틴아메리카 선수 최초로 따낸 세계선수권 은메달이다. 남미 탁구 선구자로서의 업적을 더욱 공고히 하는 기념비적인 대회였다”고 칼데라노를 높이 샀다.

칼데라노는 1996년 브라질 리우데자네이루에서 태어났다. 조부와 부모가 모두 체육 교사라는 독특한 배경을 지녔다. 어릴 때부터 각종 스포츠를 접했고 재능을 보였는데, 유독 탁구를 좋아했다. 14살 때 리우를 떠나 상파울루에서 엘리트 선수 생활을 시작했고, 남미 주니어 챔피언을 거쳐 2016년 리우올림픽에서는 브라질 역대 최고 성적인 16강에 진출했다.

오른손 쉐이크핸드 선수인 칼데라노는 한 템포 빠르게 공격한다. 백핸드도 세계 정상급이다. 남미 출신답게 다혈질이면서도 집요한 면을 지녔다. 이번 세계선수권 8강전에서 칼데라노에 패한 안재현(26·세계 17위)은 “칼데라노는 상대 단점을 잘 파고든다”고 전했다. 적지 않은 나이인 올해 기량이 만개했다. 지난 4월 마카오 월드컵에서는 8강전에서 하리모토 도모카즈(22·일본·세계 4위), 준결승전에서 왕추친, 결승전에서 린스둥(20·중국·세계 1위)을 차례로 격파하고 우승했다. 이번 세계선수권 준우승이 운이 아니라는 얘기다.

세계 남자단식 톱5 중 그는 유일한 비(非)아시아 선수다. 칼데라노는 “중국의 압도적 우세는 분명하다. 중요한 건 그들을 이길 수 있고, 그들보다 나아질 수 있다는 믿음”이라며 “중국을 넘기 위해선 더 노력하는 방법뿐이다. 그게 내가 매일 아침 일어나 연습하는 이유”라고 말했다.