우승을 노리는 대전하나시티즌이 또 한명의 대어를 품었다. 주인공은 ‘국가대표 풀백‘ 이명재다.

K리그 이적시장에 정통한 관계자는 "대전이 이명재 영입에 합의했다. 이번주 내로 메디컬테스트를 진행한 후 사인할 예정이다. 조만간 발표가 있을 것"이라고 했다. 대전은 올 여름 여승원 김봉수 서진수, 에르난데스를 데려온데 이어 이명재까지 품으며 엄청난 행보를 보이고 있다.

이명재는 최근 영국 챔피언십(2부리그) 버밍엄시티와 계약이 만료됐다. 지난 겨울이적시장을 통해 버밍엄 유니폼을 입은 이명재는 초반 적응에 어려움을 겪으며 출전 기회를 잡지 못했다. 그래도 막바지 3경기에 출전하며, 유럽 무대 데뷔에 성공했다. 단기계약을 맺었던 이명재는 계약 만료 후 거취를 두고 고민했다.

1순위는 버밍엄 잔류였다. 이명재는 유럽 무대에서 계속해서 도전하기를 원했다. 적응을 마친 버밍엄에 대한 애정을 보였다. 버밍엄 역시 이명재와 동행을 원했다. 테이블을 차렸고, 협상을 이어갔다. 하지만 다음 시즌 잉글랜드 프리미어리그 승격을 노리는 버밍엄은 더 좋은 프로필의 선수를 원했다. 이명재의 가치를 인정하면서도 선뜻 제안을 하지 않았다.

버밍엄과 협상을 하는 사이, 다른 유럽팀에서도 제안이 왔다. 챔피언십 클럽 뿐만 아니라 벨기에에서도 오퍼를 보냈다. 중동도 관심을 보였다.

그 사이, 이명재는 한국으로 돌아와 몸만들기에 주력했다. 그러던 중 K리그팀들과 접촉했다. 월드컵 출전을 위해서였다. 이명재는 버밍엄 이적 후 출전기회를 잡지 못하며 대표팀과 멀어졌다. 홍 감독은 북중미월드컵 3차예선을 마친 후 ‘컨디션‘을 향후 최종 엔트리 발탁 기준으로 천명했다. 월드컵 출전을 필생의 꿈으로 간직하던 이명재도 해외 생활을 고집할 수 없었다. 마음 편히 뛸 수 있는 팀을 찾았다.

이명재는 가장 먼저 ‘친정팀‘ 울산과 만났지만, 조건 차를 좁히지 못했다. 대전이 이틈을 파고 들었다. 대전은 과감한 베팅에 나섰다. K리그 내 타팀 이적에 대해 생각치 않았던 이명재도 대전의 정성에 마음을 돌렸다. 대전은 지난 겨울부터 꾸준히 이명재에 관심을 보였다.

중경고-홍익대를 거친 이명재는 2014년 울산의 유니폼을 입고 프로에 데뷔했다. 시작은 녹록지 않았다. 그는 ‘스타군단‘ 울산에서 쉽게 자리 잡지 못했다. 잠시 일본 니가타로 임대 이적을 다녀오기도 했다.흔들렸지만, 무너지지 않았다. 이명재는 2017년 주전 경쟁에서 우위를 점하며 두각을 나타냈다. 위기는 또 한 번 찾아왔다. 그는 국군체육부대 소속이던 2020년 부상으로 한동안 재활에 몰두했다.

이명재는 이번에도 위기를 기회로 만들었다. 그는 전역 뒤 울산으로 돌아와 제 기량을 발휘했다. 특히 2022~2024시즌 울산의 핵심으로 활약하며 팀의 창단 첫 3연패에 힘을 보탰다. 2024년엔 K리그 시상식에서 수비수 부문 ‘베스트11‘에 선정되는 영광을 누렸다.

소속팀에서 묵묵하게 자신의 자리를 지킨 이명재는 ‘늦깎이 국가대표‘로 태극마크를 달았다. 그는 2024년 3월 열린 2026년 북중미월드컵 아시아 2차 예선에서 처음으로 A대표팀에 합류했다. 서른에 처음 단 태극마크였지만, 그는 베테랑다운 플레이로 눈도장을 찍었다. 특히 홍 감독이 A대표팀에 부임한 뒤 확실한 주전으로 자리잡았다. 그는 북중미월드컵 아시아 3차예선 1~6차전에 모두 출격했다.

이명재의 가세로 대전은 고민이던 풀백진을 업그레이드했다. 올 여름 여승원 김봉수 서진수, 에르난데스를 데려온 대전은 이명재까지 더하며 우승권 전력을 구축했다. 대전은 마지막 퍼즐로 외국인 선수 한자리를 채울 예정이다.