K리그 챔피언 울산 HD가 힘겨운 나날을 보내고 있지만, 돌파구는 있다. 여름이적시장에서 약점 보강을 데려온 공격과 수비의 새 얼굴들이 얼마나 빨리 적응하느냐에 따라 반등의 시점이 결정될 전망이다.

김판곤 감독이 이끄는 울산은 지난 12일 울산문수구장에서 열린 K리그1 21라운드 대구FC와 홈경기에서 2-2로 비겼다.

이날 무승부로 울산은 승점 30점에 그치면서 6위에 머물렀다. 상대가 꼴찌인 대구FC(승점 14)라는 점에서 아쉬운 결과다.

지난 3년간 K리그1 우승컵을 독점했던 울산은 올해 승점 페이스가 떨어졌다. 1경기를 더 치른 선두 전북 현대와 승점차가 무려 15점이나 벌어지면서 4년 연속 우승은 쉽지 않은 상황이 됐다.

울산이 올해 어려움을 겪는 것은 역시 K리그를 대표해 참가한 2025 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵을 빼놓을 수 없다. 올해 32개팀이 참가하는 빅 이벤트로 격상된 이 대회에 참가해 955만 달러(약 132억원)라는 수입을 챙겼지만, 장거리 이동과 시차, 일정 조정 등의 여파로 흔들린 것도 사실이다.

울산은 지난달 29일 귀국한 뒤 곧바로 치른 광주FC와 코리아컵 8강에서 0-1로 석패했고, A매치 휴식기로 순연된 대구와 K리그1 경기까지 승점 1점에 만족해야 했다.

대구전은 경기 내용만 살펴보면 승리를 놓친 게 억울할 수준이었다. 슈팅 숫자에선 25개 대 8개(유효슈팅 19개 대 4개), 볼 점유율은 69 대 31로 압도했는데 결과는 무승부였다.

울산이 결정적인 찬스를 살리지 못한 게 원인이다. 울산은 전반 23분 울산 루빅손의 슈팅이 상대 골키퍼 오승훈의 선방쇼에 막힌 뒤 고승범의 슈팅까지 골대에 가로 막혔다. 반면 대구는 부상에서 돌아온 세징야가 전반 32분 선제골을 터뜨리면서 분위기를 바꿨다.

울산은 후반 19분 이진현의 동점골에 이어 후반 33분 대구 수비수 우주성의 자책골로 2-1로 앞섰으나 후반 41분 재차 세징야에게 프리킥 동점골을 헌납하며 승점 1점에 만족해야 했다. 결과적으로 울산은 해결사 부재와 함께 수비의 기둥이 필요하다는 현실이 도드라졌다.

다행히 울산은 여름이적시장에서 데려온 공격수 말컹과 수비수 정승현의 합류 시기가 가까워지고 있다. K리그1 득점왕 출신인 말컹과 국가대표 수비수 정승현 모두 K리그에서 검증을 마친 선수이기에 적응 문제는 없다.

울산의 한 관계자는 “정승현은 선수 보호 차원에서 출전 시기를 늦춘 것일 뿐 몸에는 문제가 없다. 말컹은 이제 컨디션을 끌어올리는 단계”라면서 “내부적으로는 여름만 잘 넘긴다면 가을에는 다시 우승 경쟁도 기대할 만하다고 판단하고 있다. 팬들이 조금만 인내심을 가졌으면 하는 마음”이라고 전했다.