서부 컨퍼런스 1위 샌디에이고와 홈에서 맞대결
홈경기 티켓 일찌감치 매진, 유니폼 판매도 1위

미국프로축구(MLS) 이적만으로도 큰 화제를 모은 손흥민(LAFC)이 드디어 홈팬들 앞에서 첫 선을 보인다.

손흥민의 소속팀 LAFC는 1일 오전 11시 45분(이하 한국시각) 미국 LA에 위치한 BMO 스타디움에서 ‘2025 MLS’ 31라운드에서 샌디에이고 FC와 맞대결을 벌인다.

순위만 놓고 보면 LAFC의 열세가 점쳐지는 경기다. 그도 그럴 것이 LAFC는 현재 11승 6무 8패(승점 41)를 기록하며 서부 컨퍼런스 5위에 머물고 있는 반면, 승점 53의 샌디에이고는 1위를 질주하고 있다.

하지만 조금만 자세히 들여다보면 상황은 달라진다. 먼저 LAFC는 샌디에이고에 비해 3경기를 덜 치렀다. 만약 LAFC가 잔여 경기를 모두 승리하고, 이번 맞대결서 샌디에이고의 덜미를 잡는다면 두 팀의 승점은 동률 상황으로 전개될 수 있다.

그리고 무엇보다 LAFC는 이달 초 MLS 사상 최고 이적료인 2650만 달러(약 368억원)를 투자해 손흥민이라는 거물급 선수를 영입했다.

효과는 곧바로 드러나고 있다. LAFC는 손흥민 영입 후 3경기 연속 무패(1승 2무)를 달리고 있다.

손흥민도 지난 10일 시카고 파이어와의 경기에 교체 투입돼 PK를 유도했고, 17일 뉴잉글랜드 레볼루션전에서는 첫 선발로 나서 도움을 기록, 그리고 24일 댈러스전에서는 프리킥으로 데뷔골을 작성했다.

지난 3주간 뚜렷한 존재감을 선보였던 손흥민은 이제 이적 후 첫 홈경기를 치른다.

역사적인 LA 입성을 보기 위해 2만 2000석 규모의 BMO 스타디움은 일찌감치 티켓이 매진돼 만원 관중이 들어찰 예정이다. 여기에 손흥민 효과를 입증하기라도 하듯 티켓의 가격이 최대 10배 이상 폭등한 것으로 전해진다.

캘리포니아 LA 지역에는 한인 타운이 위치하는 등 한국 교민들이 많이 거주한다. 비단 이번 샌디에이고전뿐만 아니라 앞으로 홈경기를 때마다 BMO 스타디움은 관중들이 북새통을 이룰 전망이다. 손흥민은 그만한 관중동원력을 갖춘 히트 상품임에 분명하다.

손흥민 영입 효과는 이곳저곳에서 잘 드러난다.

미국의 대표적인 프로스포츠 온라인몰인 파나틱스에 따르면, 등번호 7번이 새겨진 손흥민의 유니폼은 모든 종목을 통틀어 매출 1위를 찍었고, MLS 누적 순위에서 리오넬 메시(인터 마이애미)에 이은 2위로 성큼 뛰어올랐다.

같은 지역 내 프로야구 구단인 LA 다저스도 손흥민을 시구자로 초청해 큰 화제를 모으기도 했다.

첫 홈경기를 앞둔 손흥민의 각오도 남다르다. 손흥민은 30일 구단과의 인터뷰를 통해 “다가올 홈경기는 관중들로 꽉 찰 것”이라고 기대감을 나타낸 뒤 “MLS에는 리오넬 메시, 루이스 수아레스 등 뛰어난 선수들이 많이 있다. 나 역시 리그를 더 재미있고 주목받도록 만들고 싶다. 나는 MLS를 더 크게 만들기 위해 이곳에 왔다”라며 다부진 의지를 감추지 않았다.