프리미어리그 지난 7시즌 중 6차례 우승한 강호 맨체스터 시티가 이번 시즌 초반부터 흔들리고 있다.

1일 브라이턴 원정에서 막판 골을 내주며 1-2로 패한 시티는 최악의 리그 출발을 기록했다. BBC는 “통계적으로도 현재 위치에서 38경기 체제 우승한 팀은 없다는 점에서 ‘타이틀 경쟁력’에 의문이 제기된다”고 1일 전했다. 맨시티는 1승2패로 현재 리그 13위로 밀려 있다.

페프 과르디올라 감독 체제에서 시티는 ‘지배와 패턴 플레이’로 정상에 올랐지만, 최근 경기력은 일관성을 잃었다. 브라이턴전에서도 후반 중반까지 안정적으로 경기를 지배했으나 동점골을 내준 뒤 스스로 무너졌다. 과르디올라 감독은 “실점 후 플레이를 잊어버렸다. 집중을 잃었다”고 털어놨다.

지난 시즌 무릎 부상으로 장기간 이탈한 로드리는 복귀했지만 아직 예전 기량을 완전히 회복하지 못했다. 로드리가 선발로 뛴 경기에서 무려 49경기 무패 행진을 이어왔던 시티는 이번 브라이턴전에서 그 기록이 끊겼다. 로드리는 “나는 메시가 아니다. 혼자 돌아와 모든 걸 바꿀 수는 없다. 우리 모두가 레벨을 끌어올려야 한다”고 강조했다.

전술 전문가들에 따르면 최근 시티의 가장 큰 문제는 ‘압박 후 뒷공간’이다. 높은 위치에서 전방 압박을 시도하면서 풀백이 넓은 공간을 커버해야 하고, 이 과정에서 중앙 수비가 측면으로 끌려 나가며 수비 라인이 쉽게 허물어진다. 토트넘전과 브라이턴전 실점 패턴 모두 이 약점이 반복됐다.

유일한 희망은 ‘괴물 공격수’ 엘링 홀란이다. 브라이턴전에서 통산 리그 100경기째를 치른 홀란드는 개인 88호골을 터뜨리며 건재를 과시했다. 지난 시즌보다 기복은 줄었고, 3경기 연속 득점으로 페이스를 끌어올렸다. 3골로 시즌 초반 득점 선두다. 다만 부상으로 2개월 결장 예정인 플레이메이커 라이언 체르키의 공백까지 홀란드에게 부담으로 작용할 가능성은 있다. 맨시티는 오는 14일 열릴 맨체스터 유나이티드와 맨체스터 더비를 치른다. 맨유는 1승1무1패로 9위에 자리하고 있다.