올해 프로축구 최고의 젊은 피를 가리는 ‘영플레이어상’의 경쟁이 ‘현대가’의 양자 구도로 좁혀졌다.

울산 현대의 신형 엔진으로 불리는 미드필더 한승규(22·울산)와 전북 현대의 젊은 수호신 송범근(21·전북)이 주인공이다. K리그1에서 가장 돋보이는 활약을 펼친 두 선수는 남은 3경기 활약에 따라 생애 단 한 번 뿐인 이 상을 손에 넣을 수 있다.

한승규는 날카로운 오른발로 공격 포인트를 쏟아내 영플레이어상 경쟁에서 먼저 주목을 받았다. 울산의 전담키커로 활약한 그는 23세 이하 선수로 제한된 영플레이어상 후보군에서 필드 플레이어로는 가장 많은 5골·6도움(28경기)으로 기록해 소속팀의 후반기 반전을 이끌었다. 한승규는 “영플레이어상에 욕심이 없다면 거짓말”이라며 “2018 자카르타·팔렘방 아시안게임에 참가하지 못한 아쉬움을 털어낼 좋은 기회”라고 말했다.

송범근도 골키퍼로는 둘째가라면 서러운 활약을 펼쳤다. 송범근은 올해 K리그1 27경기에서 단 16실점만 내주면서 0점대 방어률(경기당 평균 실점 0.59)을 기록했다. 무실점 경기를 뜻하는 클린시트도 18번에 달한다. 일각에선 송범근이 K리그1 ‘1강’으로 올해 우승을 확정한 전북에 소속된 덕을 봤다는 혹평도 내놓지만 23세 이하가 아닌 K리그1 전체에서 최고의 활약상을 펼쳤기에 영플레이어상을 받을 자격은 충분하다. 송범근은 “전북 수비가 좋아 기록이 좋다는 얘기도 있지만 실점하면 또 골키퍼가 비판을 받지 않느냐”고 말했다.

한승규와 송범근 모두 영플레이어상을 받을 만한 활약을 펼친 덕에 스승들의 홍보 전쟁이 벌어진다는 사실도 흥미롭다.

최강희 전북 감독은 “송범근은 기복 없이 꾸준히 잘 했다. 상을 받으려면 한 시즌 전체를 봐야 하는데 한승규가 수상하려면 앞으로 20경기는 더 해야 한다”고 꼬집었다. 최 감독은 역대 영플레이어상에서 골키퍼가 수상한 사례가 없다는 점을 강조했다. 최 감독은 “신인이 주전으로 뛰는 경우가 거의 없지 않느냐”며 “그 점이 진짜 강점”이라고 말했다.

반대로 김도훈 울산 감독은 “우리 팀이 후반기 좋은 분위기를 탄 배경은 승규”라며 “(송범근이 영플레이어상까지 받으면) 우승팀(전북)이 너무 다 가지려는 것이다. 앞으로 남은 3경기에서 승규가 더 해줄 것”이라고 자신감을 내비쳤다.