잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 주장 손흥민이 리그 최종전에 나선 뒤 사흘도 채 되지 않아 호주서 열린 친선전에 나서 혹사 논란이 일고 있다.

손흥민은 22일(이하 한국시각) 오후 호주 멜버른 크리켓 그라운드에서 열린 뉴캐슬과의 친선 경기서 선발로 나섰다.

손흥민은 지난 20일 셰필드 유나이티드와의 리그 38라운드 최종전에 선발로 나서 후반 43분까지 활약하며 사실상 풀타임을 소화했다.

비록 토트넘이 다음 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 진출이 좌절됐지만 유로파리그 직행을 위한 ‘5위 사수’라는 확실한 목표가 있었고, 손흥민 개인으로도 통산 세 번째 ‘10골-10도움’ 달성이 걸려 있었기 때문에 최선을 다해야 하는 상황이었다.

리그 최종전까지 사력을 다해 뛴 손흥민은 곧장 지구 반대편인 호주로 날아가 친선전을 소화했다.

이는 리그 종료 직후에 이뤄진 프리시즌 투어로 최근 유럽 구단들은 수익 창출을 위해 유럽 외 지역을 돌며 친선전을 펼치고 있다. 다만 이 과정에서 선수들의 어느 정도 희생은 불가피하다.

토트넘은 7월 말 일본, 8월 초 한국에서 프리시즌 경기가 예정돼 있는데 시즌 종료 직후 엔지 포스테코글루 토트넘 감독의 모국인 호주서 친선전이 추가돼 선수들의 체력적인 부담이 더욱 커졌다.

문제는 손흥민의 체력이다.

축구대표팀 주장이기도 한 손흥민은 매번 A매치 기간 때마다 영국과 한국을 오고가는 살인적인 일정으로 혹사 우려가 제기됐던 선수다.

손흥민은 내달 열리는 2026 북중미 월드컵 아시아 2차예선 두 경기에도 나서야 한다. 대표팀은 6월 6일 싱가포르 원정경기에 이어, 11일 중국과 홈경기를 앞두고 있다.

현재 대표팀도 아직도 정식 사령탑을 구하지 못할 정도로 위기에 놓여 있다. 김도훈 임시 감독 체제로 치르는 2차예선 두 경기에 손흥민의 역할이 중요하다.

하지만 당장 6월 월드컵 예선 두 경기를 앞두고 손흥민은 충분한 휴식을 취하지 못하고 있다. 자칫 살인적인 일정이 30대에 접어든 손흥민의 선수 생명을 단축시키지는 않을까 우려의 목소리가 높아지고 있다.